本文是一篇民族史传，记述了我国西南（包括今云南以及贵州、四川西部）地区在秦汉时代的许多部落国家的地理位置和风俗民情，以及同汉王朝的关系，记述了汉朝的唐蒙、司马相如、公孙弘和王然于等抚定西南夷的史实，描述了夜郎、滇等先后归附汉王朝，变国为郡，设官置吏的过程，揭示了中国不同地域，不同民族，最终将形成一个和睦的多民族国家的必然趋势，反映了司马迁民族一统的历史观念，表现了他的维护中央集权和国家统一的思想，有其进步意义。

　　文章头绪甚多，但结构安排却井然有条，前后映照，重点突出（主要写夜郎和滇），“文章之精密”（吴见思《史记论文》），达到“无隙可蹈，无懈可击”（李景星《史记评议》）的程度，有较高的艺术性。