元凶刘劭，字休远，是文帝的长子。文帝即位后，在居丧期间生了刘劭，所以保守秘密。元嘉三年(426)闰正月，才说刘劭出生。自从前代以来的皇帝即位后，由皇后生太子，只有殷帝乙登基，正妃生了纣王，到现在又有刘劭。
刚生下来三天，文帝前往观看，簪帽很牢固，无风而落在刘劭的旁边，皇上很不高兴。起初命名为召刀，在字形上是召刀，后来感到讨厌，把刀改成了力。六岁时，封为皇太子，中庶子二率进入永福省值勤，为他另筑了一座宫殿，设计得严整而瑰丽。十二岁，出居东宫，娶了黄门侍郎殷淳的女儿为妃。十三岁加戴冠冕。喜欢阅读史传，尤其爱好弓箭骏马。长大后，胡须眉毛都很漂亮，大眼方口，身高七尺四寸。亲自过问宫中事务，引请接待宾客，心里有什么打算，皇上必定依从。东宫设置的兵士和羽林军数量相等。元嘉十七年(440)，刘劭去拜谒京陵，大将军彭城王刘义康、竟陵王刘诞、桂阳侯刘义融一齐跟随。
二十七年，皇上将要北侵，刘劭和萧思话坚持劝谏，不听。魏太帝到达瓜步，皇上登上石头城，脸色忧愁。刘劭说：“不斩江湛、徐湛之，无以向天下人致歉。”皇上说：“北伐是出于我的意图，不关连他们二人；只是江湛等人也都同意罢了。”由此他便与江、徐二人不和。
皇上不时地从事农业，让宫内都来养蚕，想借以鼓励天下人。有个女巫严道育的丈夫抢劫，被牵连抓进奚官署。刘劭的姐姐东阳公主的正门婢女王鹦鹉告诉公主严道育能通神灵，公主于是便告诉皇上假托说她善于养蚕，请求把她召进宫来。严道育来了以后说：“我所侍奉的是天神，一定会赐给符应。”当时公主晚上躺着休息，见到有流光相随，形状像荧火，然后进入巾箱变成了两颗珠子，圆润色青，十分可爱。于是公主和刘劭都被迷住而相信了她。始兴王刘浚平常总是谄谀刘劭，并且有许多过失，担心被皇上知道，就让严道育来为他祈请，企图不让皇上知道他的过失。歌舞诅咒，昼夜不停。严道育就说：“向上天叙说祈请，必然不会泄露。”刘劭等人崇敬地事奉她，称她为天师。后来便变成巫蛊，用玉刻成皇上的形象，埋在含章殿的前面。
起初，东阳公主有奴仆陈天兴，王鹦鹉收养他为儿子而和他私通。王鹦鹉、陈天兴、和宁州所献的黄门庆国都参与巫蛊的事情，刘劭让陈天兴补了队主的职位。东阳公主去世，王鹦鹉应该出嫁，刘劭害怕言语泄露，便和刘浚商议，嫁给了刘浚的府佐吴兴人沈怀远为妾。不告诉皇上，怕事情泄露，而通过临贺公主暗中告诉他。皇上后来知道了陈天兴负责领队，派遣太监奚承祖指责刘劭说：“你那里任用的队主队副都是奴仆吗？要出嫁的人又嫁到了何处？”刘劭回答说：“南第过去的部属陈天兴请求担任将吏以供驱使，我看他长得粗壮，便让他兼任了队副；要出嫁的下人还没有找到人家。”当时王鹦鹉已经嫁给沈怀远了。刘劭害怕，写信告诉了刘浚，并让他告诉临贺公主，皇上如果问起出嫁的地方，就说是还没有确定。刘浚回信答复说：“报告这件事已经许多日子了，现在来信，一定是有感而发的。估计临贺公主不应当翻来覆去地说话，自惹麻烦。这位老太向来是脚踩两只船，很难独自担保，你可以自己去问临贺，以便得到真实情况。她如果被问起来，一定会含糊地回答。陈天兴先前曾在佞人府中任职，如果不进行审查，皇上应当是没有这个登记簿，可以赶紧将他阉割。殿下已经见到王了吗？应该依此全部让严道育亲自向上启奏。那人如果不肯罢休，正可以促使结束他的天命，也许正是大庆的前奏。”凡是刘劭、刘浚相互写的信大体都是这样。所说的都是名号，称皇上为“那人”，有时则称为“他”；称太尉江夏王刘义恭为“佞人”；东阳公主的宅第在西掖门外，所以说是“南第”。“王”是鹦鹉的姓。“亲自向上启奏”，就是让严道育上天告诉给天神。王鹦鹉既然已经嫁给了沈怀远，担心和陈天兴私通的事情泄露，请求刘劭把他杀掉。刘劭秘密地派人杀死了陈天兴。而庆国心想和她往来的只有二人，陈天兴已死，担心自己也会遭祸，便把事情告诉了皇上。皇上惊奇而又怨恨，马上搜查了王鹦鹉的家，得到了刘劭、刘浚亲手写的信，都是诅咒和祈祷的话。又在宫内得到了所埋起来的皇上的形象。严道育叛逃，没有抓到。皇上诘问和斥责刘劭、刘浚，刘劭、刘浚只有反复道歉。严道育改变服装做了尼姑，逃往东宫隐藏起来。刘浚前往京口，又自己跟去，有时从留宿的张日午家出来。皇上对江夏王刘义恭说：“常常见典籍上有这样的记载，认为只是书上写的空言，没想到自己亲眼看到了。刘劭南面称帝的时候，不再是我和你的事了。你的儿子多，将来才会遇到这样的不幸。”
先前在元嘉二十八年，彗星起自毕星和昴星，进入太微星，扫过帝座星停在端门星，灭了翼星和轸星。二十九年，火星逆行守在氐宿，从十一月久雨连雪，阳光很少出现。当时道士范材修练形术，自己说这一年是他的死期，结果如期而死。已经殡葬，江夏王怀疑他是神仙，让人打开棺材观看，头像是新割的，血流在背上，皇上听了十分厌恶。
三十年正月，刮起大风，飞下霰雪，而且打起震雷，皇上担心会有窃贼发难，便增加了刘劭的军队，东宫有甲兵万人。当年二月，刘浚从京口入朝，应当镇守江陵，他又载着严道育回到了东宫，准备西上。有人报告皇上说：“京口人张日午家有一个尼姑吃饭，出入征北府内，似乎是严道育。”皇上使人乘其不备抓住了两个婢女，她们说：“严道育是随征北回到京城的。”皇上惆怅怨恨而又惊骇。等检查验证后，废黜了刘劭，赐刘浚自杀。起初，刘浚的母亲死去，命令潘淑妃收养做她的儿子。潘淑妃喜爱刘浚，而刘浚不肯依附。潘妃受宠，皇上把自己的谋划告诉了她，潘妃告诉了刘浚，刘浚报告了刘劭，于是有了异谋。他每天夜里宴飨将士，有时亲自行酒，秘密地与心腹队主陈叔儿、斋帅张超之、任建之进行谋划。
这个月的二十一日夜里，他们假作了皇上的诏令，说：“鲁秀谋反，你可以黎明的时候率领兵众入宫。”于是就使张超之等人集合了平素所养的兵士二千多人，都穿上盔甲，说是“有征讨任务”。夜里召前中庶子右军长史萧斌和左卫率袁淑、中舍人殷仲素、左积弩将军王正见一起进来，把大事告诉他们，自己起身拜萧斌等人，流下了眼泪。大家都很惊愕。第二天清晨，刘劭把朱服加在军服的外面，乘着画轮车，和萧斌同坐在一起，卫兵随从和平时入朝时的仪式一样，从万春门进入。按照旧时的规定，东宫的军队不得入城，刘劭告诉门卫说：“接受了诏令要进行收讨。”命令后面的部队迅速上来，张超等几十人骑马驰入云龙东中华门。等到了斋房门前，拔刀直上合殿。皇上那天夜里摒退了其他人单独与尚书仆射徐湛之说话，直到早晨蜡烛还没有熄灭，大门、台阶、小门、坐席都没有侍卫。皇上用凳子自己遮挡，张超之来杀他，皇上的五个手指都被砍落，并且杀死了徐湛之。刘劭进到合殿的中门，文帝已经死了。他出坐在东堂，萧斌拿着刀守卫，呼叫中书舍人顾嘏。顾嘏害怕，没有及时出来，等走到前面，问道：“想一起废黜他，为什么不早些启奏？”还没来得及回答，就杀死了他。又派人在崇礼闼，杀了吏部尚书江湛。文帝的左细仗主卜天兴在东堂攻击刘劭，被杀。又让人进去杀了潘淑妃，剖开她的心看看是斜是正。被差去的人迎合旨意，回答说：“心斜。”刘劭说：“邪佞之心，所以应该是斜的。”又杀死了文帝的亲信随从数十人。紧急召始兴王刘浚率兵屯驻在中堂。
刘劭登上了伪位，百官当中来到的才有几十个人，便写了诏书说：“徐湛之叛逆杀死了皇上，我领兵入殿，已经来不及。现在罪人已经得到，元凶已被斩除，可以实行大赦，改换年号为太初。”这是平时与严道育共同定下的。萧斌说：“过去是隔一年就改换年号。”刘劭以此询问侍中王僧绰，王僧绰说：“晋惠帝即位便改年号。”刘劭很高兴地依从了。起初让萧斌写诏书，萧斌辞语没有文采，便又让王僧绰写。开始文帝没死前一天的初更时分，太史上奏说：“东方有紧急军情，祸大难测，应该派一万兵士驻扎在太极前殿，可以消灾。”皇上不听从。等刘劭叛逆杀死了皇帝，听说了这事，慨叹说：“几乎误了我的大事。”于是便问太史令说：“我可以得到几年？”回答说：“可以得到十年。”退下来后却告诉别人说：“十旬罢了。”刘劭听了很愤怒，把他活活打死。
即位完毕，便声称有病回到了永福省，然后把已故的皇帝转升到太极殿，任命萧斌为尚书仆射，何尚之为司空。举行隆重的入棺大殓仪式，刘劭声称有病不敢出来。先前拨给各处的兵器，都收回武库。派人对鲁秀说：“徐湛之经常想危害您，我已经为您把他除掉了。”让鲁秀与屯骑校尉庞秀之共同掌管军队。任命侍中王僧绰为吏部尚书，司徒左长史何偃为侍中。
穿戴丧服的那天，刘劭登殿面对灵柩，大声痛哭不能自持。广泛地访问公卿，咨询谋求为政的道理，派遣使者分别出行四方。把浙江以东的五郡划为会州，省去扬州，设立司隶校尉，让殷冲来担任。任命大将军江夏王刘义恭为太保，司徒南谯王刘义宣为太尉。荆州刺史始兴王刘浚晋升为骠骑将军，王僧绰因为预先参与了废立皇帝的谋划而被杀死。长沙王刘瑾的弟弟刘楷、临川王刘烨、桂阳侯刘觊、新渝侯刘..，都因为从前的怨恨而被处死。礼官迎合意旨，追谥文帝不敢尽用美称，谥号为中宗景皇帝。后来听到南谯王刘义宣、随王刘诞等人组织起了义军，便把诸王全部聚集在城内。转移江夏王刘义恭让他住在尚书下舍，分开刘义恭的几个儿子，让他们住在侍中下省。
四月，立妻子殷氏为皇后。
孝武帝讨伐的檄文发到，刘劭自以为素来练习武事，对朝臣们说：“你们帮助我整理文书，不用考虑打仗。如果有敌寇攻击，我要自己出阵，只怕贼寇不敢动罢了。”内外都实行了戒严。防范孝武帝的世子，把他关在中书省，把南谯王刘义宣的几个儿子关在太仓的空屋中。刘劭让刘浚给孝武帝写信，说：“皇上亲自统帅六师，太保又手持黄钺临阵指挥，我和乌羊相继登路。皇上的圣恩常常厚待法师，让他住在殿内，想来弟弟想知道消息，所以寄上此信。”乌羊，就是南平王刘铄，法师，是孝武帝世子的小名。
刘劭想杀死起兵的三镇中官兵的家属，江夏王刘义恭、何尚之劝告说：“凡是干大事，都不顾家属的；而且大多是被驱逼。现在忽然杀掉他们的累赘，只是正好坚定了他们的意志罢了。”刘劭于是下书，一概不问。
刘浚和萧斌劝刘劭率领水军在上游决战，江夏王刘义恭考虑义军行动仓促，船只简陋而且很小，不适合水战。便进策以为“应该在近处等待他们，远出则京城空虚薄弱，东面的军队乘虚攻击，也许会成为祸患。不如养精蓄锐等待时机。”刘劭认为他的建议很好。萧斌面色严厉地说：“南中郎二十年少，已经能够建立这样的大事，哪里可以估量？”刘劭不予采纳。他怀疑朝廷的旧臣不会为他所用，便厚厚地抚慰王罗汉、鲁秀，完全把军队交给他们，多多赏赐珍宝美色来使他们高兴。王罗汉先前是南平王萧铄的右军参军，刘劭看他有大将的才干，所以把他当作心腹。有人劝告刘劭固守石头城，刘劭说：“从前人们之所以固守石头城，是等待诸侯前来勤王的。我如果守在这里，谁会来救呢？因此只能是努力作战来决定胜败。”他天天自己出来到军营中去，慰劳将士。又指使有关部门奏请立他的儿子刘伟之为皇太子。
等义军到了新亭，刘劭登上朱雀门亲自督战。将士感激刘劭的重赏，都为他奋力作战。即将攻克的时候，鲁秀却打了退兵鼓，军兵便停止了战斗，被柳元景等人所利用，所以大败。褚湛之带领两个儿子与檀和之共同归顺，刘劭很恐惧，逃回台城。当天夜里，鲁秀又南奔。二十五日，江夏王刘义恭单马南奔，刘劭派刘浚杀死刘义恭的几个儿子，用车子迎接蒋侯的神像到宫内，乞请降恩，任命为大司马，封为钟山郡王，苏侯为骠骑将军。让南平王刘铄写成祝祷文字，列举孝武帝的罪状。二十七日，走到殿前，封儿子刘伟之为皇太子，百官都穿着军服，刘劭独自穿着绣龙的衮服，下诏书实行大赦，只有孝武帝、刘义恭、刘义宣、刘诞不在宽大之列。
五月初三，鲁秀等人进攻大航，截留了一条大船。王罗汉昏迷酣醉，正在欣赏乐妓，听说官军已经渡江，惊恐地放弃甲仗归降。当夜，刘劭闭守六门，在门内凿堑壕，立栅栏，在没有帷盖的露车上做成望楼。城内一片混乱，将吏都越过城墙出逃。刘劭让詹叔儿烧毁车驾和龙冕龙服。萧斌听说大航失守，惶恐窘迫，不知该怎么办，宣布命令让他所统率的军队全部解除武装，不久戴着白幡前来投降，就在军营门前将他处死。
初四，刘劭的心腹告诉值勤的逆党们，先屯驻在阊阖门外，后来就一齐跑回进入殿内。程天祚和薛安都的副官谭金就乘这个机会，便得以一同进入。臧质从广莫门攻入，一齐会合在太极殿前。立即处斩了太子左卫率王正见，建平、东海等七王都号哭着一齐出来。刘劭穿过西墙进入武库的井中，副队高禽捉住了他。刘浚率领身边的几十人，和南平王刘铄从西明门出来，一齐南逃，在越城遇到江夏王刘义恭。刘浚下马，说：“南中郎现在在哪里？”刘义恭说：“已经成为君主统掌万国。”又自称小字说：“虎头现在前来，该不会晚了吧？”刘义恭说：“可惜晚了。”又说：“仍然能够不死？”刘义恭说：“可以到行阙去请罪。”又说：“不知道还能得一个职位让自己效力否？”刘义恭又说：“这很难估量。”强令他与自己一同回去，命令在马上将他斩首。
建安王刘休仁，是文帝的第十二个儿子。元嘉二十九年(452)，他年龄十岁，立为建安王。前废帝景和元年(465)，逐步升迁为护军将军。当时废帝狂悖无道，杀害众位大臣，忌恨和害怕各位叔伯，把他们一齐聚集在殿内，殴打欺凌，不再具有人的理性。刘休仁和明帝、山阳王刘休佑形体都很肥壮，废帝便以笼子盛起来称呼他们，因为明帝尤其肥胖，称为猪王。称刘休仁为杀王，刘休佑为贼王。因为三王年长，尤其害怕，所以经常留在自己身边，不离左右。东海王刘..平凡庸劣，称为驴王。桂阳王刘休范、巴陵王刘休若年少，所以都得到宽容。废帝曾经用木槽盛饭，放进去一些杂食，搅拌让它们搀和在一起，在地上掘一个深坑，放满泥水。把明帝裸着身体放到坑里，再把槽里的食放到他前面，让他用嘴直接在槽中吃食，用来博取欢笑。他企图陷害明帝和刘休仁、刘休佑，前后有几十次。刘休仁多计谋，常常用调笑奉承的话取悦他，所以能够推延。废帝常常在刘休仁面前，让左右的侍从荒淫地逼迫刘休仁的生母杨太妃。左右都是不得已而从命，到了右卫将军刘道隆，刘道隆高兴地奉命，出尽了各种丑态。当时廷尉刘蒙的妾怀孕就要临产，废帝把她迎入后宫，希望她生个男孩，想立为太子。明帝曾经违背意旨，废帝很生气，便把他衣服剥光，捆住他的手脚，用木棍穿在手脚以内，让人抬去交给太官，当天就要将他“杀猪”。刘休仁笑着对废帝说：“不应该就这样死去。”废帝问是什么缘故，刘休仁说：“等皇太子生下来，杀猪取心肝。”废帝气才消了，说：“姑且把他交给廷尉吧。”关了一宿才把他放出来。
废帝将要南游荆、湘二州，打算明天早晨杀掉几个叔叔就出发，而当天晚上却在华林园被杀。刘休仁当天便向明帝执行臣子的礼节。当时南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先兄弟被害，还没有殡殓，刘休仁、刘休佑同车来到，打开车帘欢笑，乐队往返吹奏，当时的人们都对此加以非议。
明帝任命刘休仁为侍中、司徒、尚书令、扬州刺史，发给三望车。当时刘道隆为护军，刘休仁请求解除自己的职务，说：“我不能与此人同朝。”皇上便赐刘道隆自杀。不久各方都抗拒新的中央政权，刘休仁都督征讨诸军事，增加仪仗为三十人，出京占据兽槛，又进占赭圻。不久兼任太子太傅，总帅各军。中游平定，确是靠了刘休仁的力量。明帝起初与苏侯神结成了兄弟，以请求赐福和援助。等事情平定后，他在给刘休仁的信中说：“这一阶段特别得到了苏兄的神力。”
刘休仁略小于明帝，他们都喜好文化典籍，素来相爱。等到了废帝时代，共同经历了艰难危险，明帝又借重了他的诡谲权变的能力。泰始初年，四方抗拒中央，刘休仁亲自冒着弓箭石头战斗，建立了大功，总领百官，亲爱、寄托十分隆重，四方归聚。皇上十分不高兴。刘休仁明白了他的心意，上表辞去扬州的职务，得到批准。晋升他为太尉，兼司徒，他坚持推让。又加赐给漆轮车，可以带剑穿履上殿。他接受了漆轮车，坚决推辞剑履上殿。
明帝末年多忌讳，刘休仁转而不能自安。后来杀了晋平王刘休佑，当年皇上病重，和杨运长计划身后的事情。杨运长等又担心明帝逝世以后，刘休仁一旦占据了周公的地位，他们不得执掌最高权力，所以更加赞成皇上让他们陷害诸王。后来皇上的病忽然危急，朝内外都寄希望于刘休仁。主书以下官员都前往东府看望刘休仁的亲信，预先进行结交。有的值勤不能出去的，都很恐惧。皇上和杨运长等人定下谋略，召刘休仁入宫住在尚书下省，当夜派人送药赐刘休仁自杀，刘休仁对着使者骂道：“皇上能有天下，是谁的功劳？孝武帝因为杀害子孙而至于灭亡，现在又重蹈覆辙，无辜杀害兄弟，忠臣含冤而无可奈何！我们大宋的基业，还能长久吗？”皇上病了好久，担忧人心不可靠，自己支持着乘车出了端门，刘休仁死后才回宫中。诏书称他是自杀，宽免了他的两个儿子，并全部封爵。有关部门奏请降刘休仁为平民，断绝家族关系，儿孙全部迁徒到边远的郡县。下诏特降刘休仁为始安县王，并且停止他的儿子刘伯融等人的流放，允许他承袭爵位。后来明帝病危，见到了刘休仁在作祟，喊道：“司徒宽大我一点！”很快就死了。刘伯融，是妃子殷氏生的。殷氏，是吴兴太守殷冲的女儿。范阳人祖翻有医术，姿貌又美，殷氏有病，祖翻进去诊脉，很喜欢她，于是就和她发生了奸情。事情泄露，便赶她回家并且赐她自杀。
晋平剌王刘休佑，是文帝的第十三个儿子。孝建二年(455)，十一岁，封为山阳王。明帝即位，因为山阳荒僻，改封为晋平王，职位是骠骑大将军、开府仪同三司、荆州刺史。
刘休佑平时没有什么才能，强梁自用。大明时期(457～464)，不能自己随意妄行，到了现在贪淫欲、好财色，在荆州聚集了很多财货。以不足实数的短钱一百贷给别人，田里收获后要索求白米一斛，米粒都必须全白；如果有碎折的，全部不要。市场上籴这种米是一斗一百钱。到时候却又不要米，而是评米论钱，凡是各种求利都是这样。百姓叫苦，不再能维持生命。后来征调他为南徐州刺史，加任都督。皇上因为 刘休佑贪婪暴虐，不可以治理民众，便把他留在京城，派遣州府主要的辅佐官员管理州中的事情。
刘休佑狠毒暴戾，前后违抗皇上不止一次。在荆州的时候，身边的侍者范景达善于下棋，皇上召见他， 刘休佑留住不让他去。皇上愤怒地质问和斥责他，而且担心刘休佑将来难以制约，想在方便的时候把他除掉。大明七年(463)，皇上的车驾在岩山射野鸡，有一只野鸡不肯进入猎场，黄昏的时候将要返回，把 刘休佑留下射它，命令他打不到野鸡不要回去。刘休佑当时随行在明帝的黄旗以内，左右的随从都在部队的后面。刘休佑便驰马而去，皇上派遣身边的几个人去跟随着他。皇上返回，前驱的人进行清道， 刘休佑的随从都散去了，不再能互相碰面。皇上派寿寂之等几个壮士去追，天已经要黑的时候，赶上了刘休佑，脚踢使他落马。 刘休佑平素骁勇强壮，有气力，挥舞拳头左右排击，众人都不得靠近。有一个人从后面拽他的生殖器，因而倒在地上，于是就共同拉扯着把他杀死。派人驰马告诉了皇上，一路喊着骠骑将军落马，皇上听到后惊讶地说：“骠骑将军体形大，落马很不容易！”便派御医带着药品相继到来，不一会 刘休佑的侍从来到，已久气绝。用车子送他回到府上，赠封司空。当时巴陵王刘休若在江陵，当日就用快马送信报告了刘休若：“我和骠骑将军在南山射野鸡，骠骑的马惊了，和直阁夏文秀的马互相践踏，夏文秀落在了地上，骠骑将军失控，马惊得更加厉害，撞到了松树上，坠地落在了坑里，当时立即昏了过去，所以驰马报告弟弟。”这年五月，追免 刘休佑为平民，十三个儿子都迁徙到晋平。
明帝不久生了病，看见刘休佑作祟，便派了使者到晋平去抚慰他的儿子们。明帝很快逝世。废帝元徽元年(473)，允许他的儿子们回到京城。顺帝升明三年(479)，说他们谋反，全部赐他们自杀。