柳公绰字宽，京兆华原县人。才出生三天，他的伯父子华说：“光大我柳家门庭的，是这个儿子。”因而小时的字叫起之。年幼时，对父母孝顺，对兄弟友爱，性格严整，品质庄重，行为都有礼法。
写的文章文雅不俗，不是圣贤的书不读。
推荐为贤良方正直言极谏科，任命为校书郎。隔了一年，第二次考中这个科，任命为渭南县尉。荒年歉收，他家虽然丰衣足食，但每餐饭他不超过一碗，到丰年才恢复饭量。有人问他，他回答说：“四方的人都困苦饥饿，我能一个人吃饱吗？”经连续提升，任开州刺史。开州土地连着夷族部落，敌军经常逼近开州城袭扰，他属下的一个官员说：“我们的兵力不能阻止他们，希望暂时任他们的首领担任重要官职。”公绰说“：你与他们同流合污吗？怎么能违犯法律？”立即杀了他，敌军也就领军退走了。公绰被提升为侍御史、吏部员外郎。当时武元衡任剑南节度使，公绰与裴度都任节度府判官，武元衡特别推重他们。召回朝任吏部郎中。
宪宗爱好武功，并且多次外出游猎，柳公绰上奏章《太医箴》来讽谏皇帝，说：“上天排定寒暑次序，对人不讲私情。品类既然完全，用高贵低贱平衡，人要限制嗜好，才能保护身体，清静没有污染，光色才会鲜明。严寒暑热满天地，在外面感染肌肤，嗜好偏爱经耳目，对内诱惑心智。品行端正是堤防，追欢寻乐会溃决。
元气运行不闲，裂隙漏洞不在很大。说天很高吧，云遮雾盖使它昏暗；说地很厚吧，洪水将它冲得糟乱。饮食滋养身体，过度享受就会生病。穿衣打扮表现人的品德，华丽奢侈就会产生懈怠。只要过度享乐和奢侈，就一定会使人心智放纵。
元气和心神丧失，疾病就会乘虚而入。
狩猎游乐没有节制，就会丧失志气。骑马奔驰损耗身体，呼喝就损伤元气。不保养肌肤，是前面修养方法忌讳的。人凭着元气生存，嗜好欲念从它产生，元气离开身体就会有病有灾，元气充盈就心舒体泰。机巧必定会丧失真诚，智慧实在会诱导性情。医生的最好的对策，应该防患于未然。弊病在于生了病才考虑防治，防治应当在生病之前才是正确的。
心情安适沉静又喜欢运动，就会身体和顺道德完美。能施舍于万物，靠此能享受万年寿命。圣人高高在上，各有各的归宿，我执掌太医之职，斗胆报告皇上。”
皇帝认为他是高才，派使者对他说：“你说的‘元气运行不闲，裂隙漏洞不在大’，这是对我的厚爱，应该把它作为座右铭。”过了一个月，任命公绰为御史中丞。
柳公绰本来与裴耹交情好，李吉甫再次主持朝政，让公绰出任湖南观察使。
因湖南潮湿荒僻，不能迎养父母，请求在东都洛阳设立办事处，没有批准。后来调任鄂岳观察使。当时正征讨吴元济，皇帝命令征调五千鄂岳地区的士兵，隶属安州刺史李听。公绰说“：朝廷说我是儒生，不懂得行军打仗？”就请求亲自带兵上前线，朝廷批准了。带兵渡过长江到达安州，李听用军队的礼节迎接并会见他。公绰说：“您之所以背弓插箭，难道不是因为战争吗？如果去掉戎装，不过是两个郡守罢了，怎么统一指挥呢？
因为您家世代是将帅，懂得兵法，我只想在您的府衙任职，按军队的法规跟随您服务。”李听说“：听从您的吩咐。”就把都知兵马使、中军先锋、行营都虞候三张任命书交给他，挑选六千精兵交他统帅，告诫众校尉说：“行营事务一切由都将决断。”李听因为外表威严，因此都很尽力，当时的人都佩服他会运用权力领导部下。军队出发，公绰多次到下级官兵家探访慰问，害病、生孩子、死了人，都给很多抚恤金，妻子嬉游放荡的，就把她沉到江里去。官兵都很感激并且服从他，说：“中丞为我们操持家事，还能不拼命作战吗？”所以鄂军每战必胜。
元和十一年(816)，李道古代替了公绰的职务，公绰回到京都，任命为给事中。李师道叛乱平定后，派他到郓州宣读朝廷的文告，回朝复命，任命为京兆尹。公绰正去府衙途中，有一个神策军军校骑马不回避，立即用棍打死。皇帝因为他不经请示而杀人发了怒。公绰说“：这不只是称量我的权威，更是轻视陛下的法规。”皇帝说：“已经处死了，不向我报告，对吗？”公绰说：“这事不应该我报告，在大街上打死了人，向上报告是金吾的职责；在街坊间打死了人，向上报告是左右巡使的职责。”皇帝才不追究。
公绰因为守母亲的丧辞去官职，守丧期满，任刑部侍郎，兼任盐铁转运使。后又调兵部侍郎兼任御史大夫。
长庆元年(821)，公绰又任京兆尹。
当时幽州、镇州在交战，任免诸将领，使者骑着驿马在路上接连不断。公绰上奏说“：经考查，馆驿邮传缺乏，差很多驿马，穿着红色和紫色服装的宫廷使者，骑的驿马达到三、四十匹，穿黄色和绿色服装的使者，骑的驿马也不下十匹，驿官不能查验证件，宫廷使者随口向馆驿索要供给，驿马用完了，就抢民间的马匹，百姓怨恨他们惊扰，路上行人差不多断绝了。请求朝廷规定使者数额，用来制止弊端。”皇帝又命令中书省制定法规，因此驿官解除了处罚。宦官都憎恨他。公绰被改任吏部侍郎，升任御史大夫。韩弘病重，从河中郡回京，皇帝命令百官去探望他，他派儿子推辞说病重不能接待。
公绰对他说：“皇帝派百官来问候你，这是特殊的礼遇，应该支撑病体去会见公卿，怎么能卧病在床派儿辈传达一句话就了事呢？”韩弘害怕，让人扶着出来面谢百官。
公绰改任礼部尚书，因避祖父的讳改任左丞。不久，任命为检校户部尚书、山南东道节度使，巡视到邓县考察刑事案件审判情况。县有两个县吏都囚禁在狱中，其中一个接受贿赂，一个玩弄法律条文行奸使诈。县令因为公绰一向秉公执法，认为一定会杀死贪污的县吏。公绰断案说“：贪污的县吏犯法，法律还在；奸猾的县吏毁法，法律就灭亡了。”就杀死了玩弄法律行奸使诈的县吏。他马厩里的马咬伤踢伤养马的仆人，公绰就杀掉了那匹马。有人说这是一匹良马，公绰说“：哪有良马而伤害人的呢？”
宝历元年(825)，公绰就任检校左仆射。牛僧孺被罢免了宰相，出任武昌节度使。公绰用军中仪仗和礼节参见他，亲信的幕僚劝阻他，公绰回答说：“奇章公才离开宰相职位，方镇尊重宰相，就是尊重朝廷呀！”有一个道士进献丹药，公绰问是从哪里得到的，道士回答说：“在蓟门。”当时朱克融刚叛乱，公绰立即说：“可惜呀！药是从叛贼境内得到的，即使灵验有什么用处？”就倒掉丹药，驱逐了道士。公绰回朝廷任刑部尚书，不久又任命为..宁节度使。前段时间，神策军驻扎在各军镇的部队，不听驻地军政长官的命令，指挥不动，所以敌军能钻空子袭扰边塞。公绰向朝廷论述利害关系，要求采用适当措施，因此朝廷命令神策军行营的部队，在边境危急时，全部接受驻地节度使的指挥。公绰又回朝任刑部尚书。京兆府狱中关押的一个婆婆用鞭子打死了媳妇，京兆府要将她判处死刑。
公绰说“：尊长打晚辈，不是斗殴，况且她的儿子在，因妻子而杀死他的母亲，在礼法上说不过去。”因此从宽判刑。
大和四年(830)，公绰出任河东节度使，碰到荒年，他节约开支，停止宴请，吃穿与士兵一样。北方的部族派梅禄将军李畅赶一万匹马来做生意，所经过的地方都热情地招待他，公绰又命令部队，防止部队袭夺马匹。李畅到达太原，公绰只派牙将一人一骑去慰劳，用极友好的态度接待他，设立衙门，命令翻译官引导他参见公绰，宴席不超过常规，李畅感激他的恩德，流下眼泪，马群在路上慢慢行进，不随便奔驰打猎。陉北有沙陀部族，勇武喜好争斗，九姓、六州等部族都怕它。公绰召来沙陀酋长宁邪执宜，修理废弃的十一处塞栅，招募三千兵留驻在塞栅上，他的妻子、母亲到太原，公绰让夫人慰问和招待他们，并赠送礼品，沙陀部族感谢他的恩德，所以全力保护边塞。
公绰因为生病请求朝廷派人代替他，回朝被任命为兵部尚书，可以不上朝班行参见礼。忽然命亲随人召来老部下韦长，大家认为公绰要把家事托付给他。
到韦长来了，竟对他说：“替我报告宰相，徐州专门杀害李听的亲信部下，除非任用高蠫镇守徐州，否则不能安宁。”接着闭上眼睛不再说话，过了两天就去世了，享年六十八岁。追封为太子太保，追赠谥号“元”。
公绰服孝守丧因哀伤过度而身体瘦弱，三年不洗澡。奉养后母薛氏很小心孝顺，即使是他的亲家也不知道他不是薛氏亲生的。舅兄薛宫很早就死了，公绰把他的女儿抚养成人出嫁。他曾经说“：我当官不曾因为私事把喜怒强加于人。我的子孙会昌盛吧？”与钱徽、蒋耣、杜元颍、薛存诚交情很好，他选拔的人才如许康佐、郑朗、卢简辞、崔..、夏侯孜、李拭、韦长，都显贵闻名。
公绰的儿子叫柳仲郢。
柳仲郢字谕蒙。母亲韩氏，就是韩皋的女儿，善于教育儿子，所以仲郢年幼酷爱读书，曾经和制熊胆丸，让仲郢夜里吃它补养疲劳的身体。长大后擅长写文章，著有《尚书二十四司箴》一书，被韩愈叹赏。元和末年，考中进士科，任命为校书郎。牛僧孺征召他到武昌幕府任职，有他父亲的风范，牛僧孺叹息说：“不是积久而成的习惯和受名家教育，哪能达到这样的成就？”朝廷任他为监察御史，提升为侍御史。有一名禁卫军诬陷他家乡的一个人砍他父亲坟墓上的柏树，用箭射死了那个乡人。县吏以专横杀人要判他的罪，但中尉袒护他，免去死罪，右补阙蒋系争论，但中尉不追查。仲郢监督处罪，逮捕他说：“杀人者不处死，这会败坏国家法律。”又命令御史肖杰监督处理这案子，肖杰又争论依法处理。但竟只命令京兆府处以杖刑，不坐牢。朝廷赞许仲郢坚持法律。
会昌初年，连续转任吏部郎中。当时皇帝命令裁减多余闲散官员，仲郢清查了十天，裁减了一千二百五十人，议论的人心服。升任左谏议大夫。武宗皇帝请道士修建望仙台，仲郢多次直言诤谏，谆谆劝告，皇帝派宦官告诉仲郢说已知道做得不好。御史崔元藻因复查吴湘的案子犯了罪，仲郢恳切地劝说，宰相李德裕不认为讨嫌，上奏皇帝任命仲郢为京兆尹。仲郢在东西市安放标准的衡器，让做买卖的人使用，禁止私制不标准的衡器。北司的衙役买粟违犯禁令，仲郢杀死他并在街上露尸示众。从此以后，没有人敢违犯禁令了，法纪号令严明。
碰到废除浮屠法，把铜像全部销毁铸钱。
仲郢任铸钱使，官员请示铸字做钱的标志，仲郢没有答复。事后，淮南在钱上铸“会昌”字样，过了一段时间，和尚反而用这些钱铸钟钹。中书舍人控告外甥刘诩殴打他母亲，刘诩任禁卫军军校，仲郢不等上奏朝廷，就逮捕了他，打死在刑杖下。宦官报告了皇帝，仲郢改任右散骑常侍，主持吏部工作。李德裕很是压制进士科，仲郢没有顺从他。这时，选拔进士，没有任命坏官。又应当调任的，拿缺额的名册让他自己看，立即拟定名单高声宣布，下属官吏不能作弊。
宣宗皇帝初年，李德裕被罢免了宰相，德裕信任和重用的人受到连累，仲郢被调出京城任郑州刺史。周墀任滑州节度使，但郑州是滑州的属郡，周墀高度评价他的政绩，到周墀回朝任宰相，推荐仲郢任河南尹。朝廷召他回京任户部侍郎。周墀被罢免了宰相后，别的宰相不喜欢仲郢，降职任秘书监。几个月后，又出任河南尹，改用宽厚仁德来处理政务。
有人说这不像在京兆府时处理政务，仲郢回答说：“在皇帝脚边处理政务，以弹压为先。治理郡县，要用仁德养护百姓。
怎么能一样呢？”升任剑南东川节度使。
大吏边章简利用权势贪婪无度，前任主帅制服不了他，仲郢借事杀死了他，下级官吏都整肃起来。过了五年，召回朝任吏部侍郎兼任盐铁转运使。有一个叫刘习的人，依靠制药的技术升官，皇帝安排他当盐官，仲郢认为医务有本业官，若委任他管钱粮，名不正，言不顺。皇帝明白过来，就赐给刘习细绢送他回家乡了。
大中十二年(858)，因病辞官，免去了盐铁转运使，任刑部尚书，转任户部尚书，封为河东县男，任山南西道节度使。
南郑县令权弈因犯罪，仲郢用杖责打他，六天后权弈死了，仲郢被降职调到雷州任刺史。不久以太子宾客的官职在东都设立办事衙门，起用为虢州刺史，任检校尚书左仆射、东都留守。碰到强盗掘开了他父亲的坟墓，放弃官职回到华州，调任华州刺史，没有接受任命。咸通五年(864)，任天平节度使。当初，仲郢任谏议大夫，后来每次升官，喜鹊就必定会飞集升平里家宅，庭园的树上、戟架上都落满了，五天才飞散。到这时喜鹊再不飞来了。病故在天平节度使任上。
仲郢为人正派威严，崇尚气节仁义，侍奉父母很恭谨。李德裕死后，家里没有朝廷俸禄不能自己振作起来；到仲郢兼任盐铁转远使，就起用他兄长的儿子李从责任推官，执掌苏州院。宰相令狐..坚持不同意，仲郢就送信给令狐..解释说明，令狐..感动并理解他，就答应了。每逢自己住在内书斋，系上单色带子，衣服用具简单朴素。父子两代人担任过九任节度使，五次任京兆尹，两次任河南尹，都不向朝廷报告认为是吉祥的传闻和事物，也不让人出家当和尚。对撤除贪官污吏很急切，救济势单力弱的人。每逢旱涝灾害，一定贷款给穷人，免除欠的赋税，乡间没有欠赋税的家庭。
男女孤儿长大无力成家的，官府资助他(她)们结婚或出嫁。在朝廷，不是红白喜事不到宰相家宅。他们父子的事迹大略相同。
家中藏有万卷书，所藏的每种书一定有三本：最好的藏在书库，中等的是平常阅读的，下等的是孩童学习用的。仲郢曾经亲自抄写了《六经》，司马迁、班固、范晔著的史书都各抄写了一部，魏、晋和南北朝的史书各抄写了两部，又像这样抄的其他书共三十篇，取书名为《柳氏自备》，旁边登记了很多仙佛一类的书，都用精美端正的小楷字抄写，没有用行书。
柳公权字诚悬，是公绰的弟弟。十二岁就精辞赋，元和初年，选拔为进士。
李听任夏州节度使，上表朝廷推荐他任掌书记，因而回朝向皇帝上奏章。穆宗皇帝说：“我曾在佛庙看到过你的书法，想念你很久了。”就任命他为右拾遗、侍书学士。又两次提升，任司封员外郎。
皇帝向公权询问写字的技法，公权回答说“：心术端正运笔就端正，运笔端正就可以学会书法了。”当时皇帝荒淫放纵，所以公权说了上面这些话，皇帝改变了颜色，懂得他是借谈书法劝谏他。柳公绰曾经寄信给宰相李宗闵，说自己的弟弟立志研究儒学，前朝皇帝任他为侍书，很像工祝，希望担任散官，于是改任右司郎中、弘文馆学士。
文宗皇帝又召他任侍书学士，升为中书舍人。充任翰林院写诏书的学士。
曾经在夜晚于子亭回答皇帝的咨询，蜡烛烧完了但话还没谈完，宫女用蜡油浸纸烧着照明。随侍皇帝到未央宫，皇帝停住车驾说：“我有一件喜事，守卫边塞的将士的服装很长一个时期不能按时运去，今年在春季中间就运去了。”公权写几十个字的文章祝贺称颂，皇帝说：“应该写诗祝贺我。”宫女们催促他，公权应声吟诗，切题而且婉丽，皇帝令他第二次赋诗，又不加思索随口吟诗。皇帝高兴地说：“曹子建七步吟诗，你竟只需三步。”常常与六位学士在便殿回答皇帝的咨询，皇帝称赞汉文帝谦恭节俭，就举起衣袖说“：这件衣服已洗过三次了。”学士们都赞颂，只有公权一人不做声。皇帝问他，他回答说：“皇上应当选拔贤臣，罢免没有才德的人，采纳臣子的劝谏，赏罚分明。穿洗过的衣服，这是小节，对治理国家益处不大。”另一天，与周墀一起回答皇帝的咨询，公权评论政事得失不迎合皇帝的好恶，周墀为他惴惴不安，公权更加镇定不慌。皇帝慢吞吞地说“：你有诤谏臣子的风范，可以屈居谏议大夫。”
竟从中书舍人降了职，但仍任学士，掌管写诏书。
开成三年(838)，公权转任工部侍郎。皇帝召他询问政事的得失，他趁机说“：郭日文任..宁节度使，议事官很有褒贬。”皇帝说：“郭日文是尚父郭子仪的侄子，太皇太后的叔父，做官没有过失，从大金吾任方镇节度使，又有什么值得议论的呢？”公权回答说“：郭日文的确是功勋旧臣，但人们说是给皇宫进献了两个女子才有这项任命，是真有这事吗？”皇帝说“：两个女子自己参见侍候太后，怎么能说是进献的呢？”公权说“：应远离嫌疑不让传播。”就引王王圭劝谏庐江王王妃的事做例子。当天，皇帝命令宦官从南内宫送两个女子回到郭日文家。公权对朝廷忠心耿耿的事例很多是这样的。升公权任学士承旨。
武宗当了皇帝，免去了他的学士承旨，任右散骑常侍。宰相崔珙引荐他任集贤院学士，主持集贤院事务。李德裕不高兴，降为太子詹事，又改任太子宾客。经连续几次晋升，封为河东郡公，又任常侍，升至太子少师。大中十三年(859)，皇帝在元旦举行朝会，公权因老迈健忘，在群臣之先向皇帝称颂祝贺，口中致词应答皇帝出现错误，御史弹劾他，扣除了一个季节的俸禄，议事官恨他不退休。咸通初年，才以太子太保的职位辞官退休。病故，享年八十八岁，追赠太子太师。
公权学识渊博，贯通经学，对于《诗经》、《书经》、《左氏春秋》、《国语》、《庄周》更是精通，每解释一个意义，一定几十上百字。精通音乐理论和技艺，但不喜欢奏乐，说：“听它令人骄纵懈怠。”他的书法结构形体遒劲秀丽，自成一家，文宗皇帝曾经召他参加联句的文学活动。
皇帝出句说“人皆苦炎热，我爱夏日长”。
公权续写道：“薰风自南来，殿阁生余凉。”其他的学士也接着联句，皇帝只背诵公权的联句，认为词美情足，命令公权写在宫殿的墙壁上，字的大小都是五寸，皇帝赞叹道：“钟繇、王羲之的书法也没有超过他呀！”升为太子少师时，宣宗召他到御座前写字，在纸上写了三次，用楷书、行书、草书三种字体写成，皇帝认为是瑰宝秘藏起来，赐给他珍宝玉器。并且命令他自己写谢恩表章，不限制用楷书还是行书。当时大臣家的碑志，不是公权写的字，人们认为子孙不孝顺。外族人来朝进贡，都在另外一份珍宝上写着“：这是买柳公权的书法作品的。”曾经书写京兆西明寺《金刚经》，其中有钟繇、王羲之、欧阳询、虞世南、褚遂良、陆贽的书法，公权认为自己的是得意之作。统计公卿间的题赠，公权数以万计，但主人收藏，奴仆有人盗走。公绰曾经贮藏一筐杯盂，封记与原来一样，但器皿都丢失了，奴仆七扯八拉的搪塞，公权笑着说：“银杯自己长翅飞了。”不再追究，只是砚台、毛笔、图画、书法、典籍亲自锁着秘藏起来。