本诗作于唐宪宗元和二年（807），地点是皇都长安城。避暑地点是都门外的“佛阁”。据辞海解释：佛阁是佛教建筑中供养佛陀的楼阁。那么，白居易避暑的佛阁是哪里？
据白居易年谱载，元和二年春，白居易由盩厔尉调至京兆府考官，与杨汝士常会于杨家靖恭里（一说新昌里）宅。杨宅位于唐长安城延兴门内，而出延兴门距离最近的寺当属“三像寺”。
“三像寺开元建，倚北原高数百尺依坡刻三大像故曰三像寺，贞顺皇后墓在彼，为守坟寺。”见（类编长安志卷之五·寺观·三像寺）。宋·张礼《游城南记》中转载了这段。本诗中，作者对大旱之年的农民表示了深切的同情。这是表层的含义。在作品的深层次上，表达了作者对自己是兼济”还是“独善”的思考。这首诗显示出，在开始的思考阶段，诗人思想上还有些犹豫不决，内心充满了矛盾。